O Observatório Urbano de São João del-Rei tem por objetivo geral produzir, sistematizar e divulgar conhecimento sobre a realidade urbana de São João del-Rei por meio da relação dialógica entre universidade e comunidade externa. Reúne uma equipe multidisciplinar e multidepartamental que se estrutura como um programa sob o pressuposto do desenvolvimento de ações indissociáveis entre Ensino, Pesquisa e Extensão, tendo encontrado apoio inicial, sob tal abrangência, em edital da UFSJ (001/2019/REITORIA). Em março de 2021 converteu-se em Núcleo Multidiscplinar de Ensino Pesquisa e Extensão, regido pela Resolução nº 03/2021 do Conselho Universitário da UFSJ.

Diante da urgência na construção de um projeto transformador da realidade urbana, o pensamento crítico aponta para uma discrepância entre a teoria e a prática social que demanda, não apenas um novo conhecimento, mas também um novo modo de produção deste mesmo conhecimento. Assim, apoia-se na ideia de que as atuais condições de realização da vida na cidade dá-se por meio da educação popular, o que implica em uma reformulação das dimensões epistemológica, teórica e política para a reinvenção da emancipação.

Para atingir nossos objetivos, apresentamos uma série de ações e práticas que visam estabelecer um senso mais amplo de conhecimento da comunidade sobre questões urbanas, produção espacial e planejamento de políticas da cidade, a fim de enfrentar o desconhecimento que a população carrega quando se trata desses assuntos. 

A proposta do Observatório Urbano de São João del-Rei tem alicerce no entendimento que a segregação socioespacial é uma marca da urbanização sob a égide de um sistema econômico que opera também ideologicamente para promovê-la e tem expressões mais explícitas nas cidades da periferia do capitalismo.

A organização do projeto se dá pela divisão de sua equipe em quatro coordenações, veja abaixo: